В Чорнобилі, випуск почався з ядерної критичної аварії який викликав вибух пари в активній зоні, викликаючи інтенсивний викид перегрітого матеріалу активної зони та значне горіння графіту та матеріалів реактора протягом тривалого періоду часу.
Це була найгірша ядерна катастрофа в історії, викинувши більш ніж у 400 разів більше радіоактивного матеріалу, ніж атомна бомба Хіросіми. Неконтрольована ланцюгова реакція всередині реактора спричинила різке підвищення температури, що зрештою призвело до розплавлення паливних стрижнів, вибуху пари та пожежі.
Важкі радіаційні наслідки аварії на ЧАЕС загинули 28 із 600 робітників підприємства протягом перших чотирьох місяців після події. Ще 106 працівників отримали достатньо високі дози, щоб викликати гостру променеву хворобу. Двоє робітників загинули протягом кількох годин після вибуху реактора від нерадіологічних причин.
Причиною Чорнобильської катастрофи серйозна променева хвороба та зараження. В атмосферу вилетіло від 50 до 185 мільйонів кюрі радіонуклідів. Мільйони акрів лісів і сільськогосподарських угідь були забруднені, худоба народилася деформованою, а люди зазнали довготривалих негативних наслідків для здоров’я.
Першим було те вибух у Чорнобилі стався на землі, тоді як вибух у Хіросімі стався високо в повітрі над містом, що значно знизило рівень радіоактивності. Другою відмінністю була сила вибухів.