Поєднання водяної пари у вихлопах авіаційних двигунів і низьких температур навколишнього середовища, які часто існують на цих великих висотах, сприяє утворенню зворотних слідів. Контрейли складаються в основному з води (у формі кристалів льоду) і не становлять ризику для здоров’я людини.
Чому деякі літаки не створюють зворотних слідів? Усі реактивні двигуни потенційно можуть створювати зворотні сліди, але для утворення зворотного сліду потрібні певні атмосферні умови, повідомляє Національна служба погоди. Повітря має бути одночасно прохолодним і вологим — умови, які найчастіше зустрічаються на крейсерській висоті.
Хоча ці додаткові хмари можуть відбивати сонячне світло назад у космос протягом дня, деякі зворотні сліди можуть затримувати тепло в атмосфері Землі вночі. В результаті, пошук шляхів зменшення зворотних слідів із впливом потепління буде ключовим для зменшення впливу авіації на клімат.
Сухіша атмосфера призводить до більш короткочасного зворотного сліду, тоді як атмосфера з більшою вологістю призведе до більш тривалого живучого зворотного сліду. однак, якщо атмосфера занадто суха, сліди не утворюються.
Сліди живуть довше, коли в повітрі більше води; коли вся вода в хмарах випаровується, зворотний слід зникає. Існує три типи зворотних слідів: короткочасне, стійке нерозповсюдження та стійке поширення.
Зворотні сліди, як перисті хмари та на відміну від густіших хмар на низькій висоті, може дозволити значній кількості сонячної радіації проникнути на поверхню Землі, нагріваючи планету. Зворотні сліди також можуть затримувати цю енергію в атмосфері Землі, посилюючи ефект зігрівання.