У спеціальній термінології гідротехнічних робіт існує відмінність між насипними дамбами та дамбами залежно від їх впливу на воду. Дамби утримують воду вище за течією, тоді як протипаводкові дамби, які також називають дамбами, навпаки, запобігають поширенню води в незахищені території (Рис. 1).
Дамби та дамби служать різним цілям. Хоча обидва можуть бути виготовлені з однакових матеріалів, їхнє відношення до води різне. Дамби проходять паралельно воді, тоді як дамби лежать поперек. Основна мета дамби — зменшити ризик повені та захистити життя та майно.
Дамби захищають землю, яка зазвичай суха, але яка може бути затоплена, коли дощ або сніг, що тане, підвищують рівень води у водоймі, наприклад річці. Дамби захищають землю, яка, природно, була б під водою більшу частину часу. Дамби та дамби виглядають однаково, а іноді терміни дамба та дамба використовуються як синоніми.
Носії американської англійської використовують слово levee, від французького слова levée (від дієприкметника минулого жіночого роду французького дієслова lever, «підняти»). Воно виникло в Новому Орлеані через кілька років після заснування міста в 1718 році і пізніше було прийнято англомовними.
Дамба має воду лише з одного боку, дамба має воду з обох сторін. Основне призначення дамби – захист землі за нею від затоплення (закриваюча дамба), тоді як мета дамб – утримувати воду. Дамби та дамби — це насипи, споруджені для запобігання повеням. Дамби можуть бути створені природним або штучним шляхом.
Дамби зазвичай являють собою земляні вали, призначені для контролю, відводу або стримування потоку води з метою зменшення ризику повені. На відміну від дамб, ці споруди створені людиною як правило, вода є лише з одного боку, щоб захистити сушу з іншого боку.