На відміну від альфа- та бета-частинок, які мають і енергію, і масу, гамма-промені – чиста енергія. Гамма-промені схожі на видиме світло, але мають набагато більшу енергію. Гамма-промені часто випромінюються разом з альфа- чи бета-частинками під час радіоактивного розпаду. Гамма-промені небезпечні для всього організму.
Бета-частинки можуть частково проникати в шкіру, викликаючи «бета-опіки». Альфа-частинки не можуть проникнути через неушкоджену шкіру. Гамма- та рентгенівське випромінювання може проходити крізь людину, пошкоджуючи клітини на своєму шляху. Нейтронне випромінювання, яке присутнє під час ядерних реакцій на відстані кількох миль від нуля, таке ж проникаюче, як гамма-промені.
Існує три основних типи ядерного випромінювання, що випускається радіоактивними атомами:
- Альфа.
- Бета.
- Гамма.
Як зазначалося раніше, великі нестабільні атоми стають більш стабільними, випромінюючи випромінювання, щоб позбутися надлишку атомної енергії (радіоактивності). Це випромінювання може випромінюватися у формі позитивно заряджених альфа-частинок, негативно заряджені бета-частинки, гамма-промені або рентгенівські промені, як пояснюється нижче.
Гамма-випромінювання — це просто втрата енергії ядром, дезбудження; подібно до випромінювання світла або рентгенівського випромінювання енергійними атомами. Альфа- і бета-розпади майже завжди залишають ядро у збудженому стані. Гамма-випромінювання приводить ядро до більш стабільного енергетичного стану.
Альфа-випромінювання – це високоіонізуюче, малопроникне випромінювання, подібне до частинок. Бета-випромінювання — це проміжне іонізуюче, проміжне проникаюче частинкоподібне випромінювання. Гамма-випромінювання – це хвилеподібне випромінювання з низькою іонізацією високої проникаючої здатності.