Отелло називають мавром через темний колір шкіри. Спочатку цей термін використовувався для опису людей із стародавньої римської провінції, яка зараз є Північною Африкою, але з часом слово «мавр» стало неоднозначним терміном, який використовувався для опису всіх, хто мав темну шкіру.
Мавританський Отелло – це а мавританський (африканський) генерал у венеціанській армії та красномовний оповідач, якого поважають, але часто до нього ставляться як до стороннього. Він підвищив Кассіо до лейтенантів, залишивши Яго прапорщиком. Отелло закохується в Дездемону, і вони таємно одружуються; пізніше він вирушає на Кіпр, щоб зупинити турків.
Термін «мавр» вживає Шекспір відокремити Отелло від інших персонажів відповідно до його культури та раси. Крім того, слово Мавр висвітлює проблему расових упереджень у п’єсі.
Отелло — це «мавр Венеції», і Шекспір мав на увазі цю фразу як оксюморон, який позначає його як аутсайдера. Тепер це слово стало епітетом, але для слухачів Шекспіра воно означало щось більш конкретне: уродженець Північної Африки, або «Мавританія», як її називали римляни.
Наскільки важливим для п’єси є той факт, що Отелло — чорношкірий, мавр, а не уродженець Венеції? Той факт, що Отелло не є уродженцем Венеції і чорношкірий чоловік, важливий для п’єси — У другій сцені першої дії батько Дездемони розлючений думкою про те, що його дочка виходить заміж за темношкірого.
білий Отелло, мавр, є чорним, тоді як Дездемона білий, що робить їхні стосунки неприйнятними для багатьох. Інші герої використовують расистсько заряджену мову протягом п'єси, щоб описати Отелло та його стосунки з дружиною.