Арапаїми є еквівалентом тарпона в джунглях і є повітряно-дихаючою рибою, яка нагадує тарпона розміром і формою, хоча має більше забарвлення та виразно доісторичні плавники. Вони мають широке, лускате, сіре тіло, броньовану конічну голову та часто яскраво-червоне забарвлення вздовж плавників.
Osteoglossidae — родина великих прісноводних риб, до якої входять аровані та арапаїми. Вони широко відомі як кістляві язики. Родина містить дві існуючі підродини Arapaiminae і Osteoglossinae, із загалом п’ятьма живими родами.
тарпон, будь-яка морська риба родини Megalopidae (загін Elopiformes), споріднена риба-кіст і жіноча риба і ідентифікується подовженим останнім променем спинного плавця та кістковою горловою пластинкою між сторонами виступаючої нижньої щелепи. Луска велика, товста, срібляста.
Незважаючи на те, що його називають "арованою", африканська арована більш близька до арапаїм, єдині інші представники підродини Arapaiminae, ніж південноамериканські, азіатські та австралійські аровані в підродині Osteoglossinae (Arapaiminae іноді вважають окремою родиною від Osteoglossidae).
У серпні 2018 року India Times повідомила, що арапайма була помічена в річці Чалакуді після повені в Кералі; пояснюється їх присутність в Індії незаконне ввезення для рибництва.
formosus (азіатський кістковий язик)9, найближчий відомий родич арапаїми.