Якщо порівнювати лише три поширені види іонізуючого випромінювання, то альфа-частинки мають найбільшу масу. Через велику масу альфа-частинки вона має найвищу іонізуючу здатність і найбільшу здатність пошкоджувати тканини.. Проте той самий великий розмір альфа-частинок робить їх менш здатними проникати через матерію.
Оскільки бета-частинки рухаються швидше і мають менший заряд, ніж альфа-частинки, вони проникають далі в будь-який матеріал або тканину.
В атомі є концентрація позитивного заряду, яка називається ядром. Так само, як заряди відштовхуються, позитивні альфа-частинки відштовхуються позитивним ядром. Більшість альфа-частинок пройшли прямо крізь фольгу без відхилення. Атом – це здебільшого порожній простір.
Гамма-промені мають настільки велику проникаючу здатність, що для їх зупинки може знадобитися кілька дюймів щільного матеріалу, такого як свинець, або навіть кілька футів бетону. Гамма-промені можуть повністю проходити через тіло людини; коли вони проходять, вони можуть викликати іонізацію, яка пошкоджує тканини та ДНК.
Альфа-частинки, оскільки вони сильно іонізують, є не в змозі проникати дуже далеко крізь матерію і приводять у стан спокою кілька сантиметрів повітря або менше десятої міліметра біологічної тканини (рис. 2).