Спочатку атомною зброєю володіли тільки США, але в 1949 р Радянський Союз вибухнула атомна бомба і почалася гонка озброєнь. Обидві країни продовжували будувати все більші бомби.
Британська З 1897 по 1914 рр. тривала гонка морських озброєнь між Об'єднане Королівство і відбулася Німеччина. Занепокоєність Британії швидким зростанням військово-морської могутності Німеччини призвела до дорогого змагання з будівництва кораблів класу Дредноут. Ця напружена гонка озброєнь тривала до 1914 року, коли почалася війна.
Розуміння американського підходу до цієї зброї на початку холодної війни проливає певне світло на Хіросіму та Нагасакі та ставить їх використання в ширшій перспективі. Це пояснює це атомна бомба не стала причиною холодної війни а радше це допомогло сформувати розвиток Холодної війни.
Рішення уряду США розробити водневу бомбу, яку вперше випробували в 1952 році, призвело до постійного загострення гонки озброєнь з Радянським Союзом.. Гонка озброєнь змусила багатьох американців побоюватися, що ядерна війна може статися будь-коли, і уряд США закликав громадян підготуватися до виживання атомної бомби.
У той час як більшість істориків простежують походження холодної війни до періоду відразу після Другої світової війни, деякі стверджують, що це почалося з Жовтневої революції 1917 року в Російській республіці, коли більшовики скинули російський Тимчасовий уряд.
Хоча гонка озброєнь базувалася на двосторонніх відносинах, які погіршувалися протягом багатьох десятиліть, вона почалася з плану німецького адмірала Альфреда фон Тірпіца в 1897 році. створити флот, щоб змусити Великобританію піти на дипломатичні поступки; Тірпіц не очікував, що німецький імперський флот переможе королівський флот.