Термохалінна циркуляція описує занурення щільних водних мас. Щільність морської води залежить від температури, солоності та тиску. Оскільки глибоководні водні маси утворюються на поверхні океану, ми можемо не враховувати тиск. Температура впливає на щільність більше, ніж солоність.
Коли морська вода стає солонішою, її щільність збільшується, і вона починає тонути. Поверхнева вода втягується, щоб замінити воду, що тоне, яка, у свою чергу, з часом стає достатньо холодною та солоною, щоб тонути. Це ініціює глибоководні течії, що рухають глобальну конвеєрну стрічку.
Існує два основні фактори, які роблять океанську воду більш-менш щільною: температура і солоність. Холодна, солона вода щільніша за теплу, більш прісну, і опускатиметься нижче менш щільного шару. Щільність визначається як міра маси матеріалу (наприклад, грамів), поділеної на його об’єм (наприклад, мілілітрів).
Вироблення глибоководних мас через стікання відбувається у високоширотних регіонах північної та південної півкуль, де поверхня океану охолоджується вітрами. Вітер, що рухається над водою, охолоджує її та викликає збільшення випаровування.
Сомалійська течія біля східного узбережжя Африки незвичайна, оскільки він змінює напрямок двічі на рік. З травня по вересень проходить на північ; з листопада по березень проходить на південь. Коли тече на північ, апвелінг підтримує продуктивне морське життя, але продуктивність падає, коли течія починає рухатися на південь.