Ядерна та радіаційна аварія визначається Міжнародним агентством з атомної енергії (МАГАТЕ) як «подія, яка призвела до значних наслідків для людей, навколишнього середовища або об'єкта». Приклади включають летальні наслідки для людей, викид великої радіоактивності в навколишнє середовище або розплав активної зони реактора.
Деякі аспекти ядерних аварій і аварій: Ядерні аварії, такі як аварії на Чорнобильській АЕС у 1986 році та на Фукусімі у 2011 році., може призвести до викиду радіоактивних матеріалів у навколишнє середовище, спричиняючи масове забруднення та створюючи ризик для здоров’я населення поблизу.
Серйозні аварії на атомних електростанціях включають Аварія на АЕС "Фукусіма-дайчі" (2011), Чорнобильська катастрофа (1986), аварія на острові Три Майл (1979), аварія SL-1 (1961).
Під час аварії на неконтрольованому реакторі, як-от у Віндскейлі (військовий об’єкт) у 1957 році та в Чорнобилі у 1986 році (і певною мірою на Фукусімі-дайічі у 2011 році), головна небезпека для здоров’я полягає в поширення радіоактивних матеріалів, зокрема летючих продуктів ділення, таких як йод-131 і цезій-137.
У великих дозах іонізуюче випромінювання може завдати миттєвої шкоди організму людини, у тому числі у дуже високих дозах: променева хвороба і смерть. У менших дозах іонізуюче випромінювання може викликати такі наслідки для здоров’я, як серцево-судинні захворювання та катаракта, а також рак.
Радіоактивний матеріал також зустрічається по всій природі. Він є в ґрунті, воді та рослинності. Низький вміст урану, торію та продуктів їх розпаду зустрічаються всюди. Деякі з цих матеріалів потрапляють всередину з їжею та водою, а інші, наприклад радон, вдихаються.