Через труднощі, з якими стикається підхід «спочатку реплікація» (або «спочатку генетика»), деякі дослідники постулювали, що високорозвинений метаболізм повинен виникнути до реплікації і формування генетичного апарату.
"обмін речовин насампередГіпотеза Альтернативою гіпотезі перш за все гени є гіпотеза першого метаболізму, яка припускає, що самопідтримувані мережі метаболічних реакцій могли бути першим простим життям (попередні нуклеїнові кислоти) .
Найдавніші метаболічні реакції, ймовірно, найбільше схожі на реакції, що відбувалися в середовищі, де вперше виникло життя. Одним із цих кандидатів на викопні рештки є зворотний цикл Кребса (також називається зворотним циклом лимонної кислоти), який зазвичай зустрічається в мікробів.
Натомість це припускає гіпотеза метаболізму узгоджені метаболічні реакції відбулися до появи будь-якого типу генетичного матеріалу. Коли ми думаємо про метаболізм у сьогоднішньому житті, ми зазвичай думаємо про процес отримання енергії від розщеплення їжі, але насправді це лише одна грань метаболізму.
Для пояснення еволюції метаболічних шляхів було запропоновано більше однієї гіпотези. До них відносяться послідовне додавання нових ферментів до набагато коротших попередніх шляхів, а також залучення вже існуючих ферментів та їх збирання в новий шлях реакції.
Школа метаболізму вважає, що реплікація (і, отже, генетичний апарат) не могла виникнути, доки не накопичилися більш-менш складні молекули, необхідні для процесу реплікації, метаболізм яких базувався або на простих пребіотичних органічних молекулах, або на неорганічних джерелах вуглецю, таких як CO2.