ВІЛ знаходить білі кров'яні клітини, які називаються клітинами CD4. ВІЛ проникає всередину клітини CD4 і створює свої копії. Потім ВІЛ вбиває клітину CD4, а нові копії ВІЛ знаходять інші клітини CD4, щоб потрапити всередину та почати цикл знову. ВІЛ вбиває клітини імунної системи, які допомагають організму боротися з інфекціями та хворобами.
Вірус зв’язується з поверхневими білками CD4 і вивільняє капсид, що містить два ідентичних ланцюга РНК, у цитоплазму клітини.. Подібно до всіх ретровірусів, РНК ВІЛ має пройти зворотну транскрипцію в ДНК, щоб інтегруватися в геном клітини-господаря, дозволяючи їй реплікуватися та співіснувати з хазяїном.
Вірус ВІЛ еволюціонував, щоб скористатися CD4 і використовувати його вражати CD4+ Т-клітини. N-кінцеві позаклітинні домени CD4 забезпечують ідеальне місце прикріплення для глікопротеїну оболонки gp120 ВІЛ, так що CD4 діє як частина високоафінного рецепторного комплексу, який полегшує проникнення вірусу в клітини CD4+.
Нормальний діапазон кількості CD4 становить від 500 до 1500 клітин/мм^3. Якщо пацієнта не лікувати, рівень може впасти нижче 200 клітин/мм^3, що є одним із показань для діагностики СНІДу.
Кількість клітин CD4 вказує на здоров’я вашої імунної системи. Під час лікування ВІЛ кількість ваших клітин CD4 повинна зрости. Моніторинг кількості клітин CD4 є менш важливим під час лікування ВІЛ, ніж перед початком лікування.
CD4+ T-клітини допомагають противірусним CD8+ T-клітинам двома основними способами: вони максимально збільшити популяцію CD8+ Т-клітин під час первинної імунної відповіді, а також полегшити генерацію вірус-специфічної популяції CD8+ Т-клітин пам’яті. Окрім своїх допоміжних функцій, CD4+ Т-клітини безпосередньо беруть участь у виведенні вірусу.