Історики зазвичай розрізняють три мотиви європейських досліджень і колонізації Нового Світу: Бог, золото і слава.
Сильні серед них є задоволення цікавості, гонитва за торгівлею, поширення релігії та бажання безпеки та політичної влади. У різний час і в різних місцях домінують різні мотиви.
Вивчення є подорожувати крізь невідоме, щоб дізнатися або відкрити нову інформацію. Відкриття в географії, медицині, космосі, флорі та фауні, які змінили світ на краще, — це лише деякі з багатств досліджень. Сьогодні суспільство шукає багатства іншого роду.
П’ять європейських країн були головними спонсорами цих подорожей у пошуках нових торговельних шляхів, торговельних можливостей і, зрештою, земель для завоювання. Це були Португалія, Іспанія, Англія, Франція та Нідерланди.
Багато дослідників вирушили в невідоме просто заради особисте хвилювання відкриття. Вони хотіли бути першими, хто ступить на чужу територію. Головним мотивом була цікавість до світу. Дослідники хотіли подорожувати далі, ніж будь-хто інший, щоб дізнатися, що там було.