Крім того, гамма-випромінювання унікальне в тому сенсі, що гамма-розпад не змінює структуру або склад атома. Натомість це лише змінює енергію атома оскільки гамма-промінь не несе заряду і не має пов’язаної з ним маси.
У розпаді γ, масове число та атомний номер залишаються незмінними.
Гамма-розпад є третім видом радіоактивного розпаду. На відміну від двох інших типів розпаду, він не передбачає зміни елемента. Це просто простий розпад від збудженого до нижчого (основного) стану. У процесі звичайно вивільняється деяка енергія, яка переноситься фотоном.
Через свою високу енергію гамма-промені іонізують, тобто можуть витісняти електрони з атомів, що зрештою пошкоджує живі клітини та створює небезпеку для здоров’я.
Під час гамма-розпаду, зображеного на рис. 3-6, ядро переходить із вищого енергетичного стану в нижчий через випромінювання електромагнітного випромінювання (фотонів). Число протонів (і нейтронів) в ядрі при цьому не змінюється, тому батьківський і дочірній атоми є одним і тим же хімічним елементом.
Гамма-розпад — це виділення енергії. Гамма-випромінювання — це спосіб, у який ядро розсіює енергію після перегрупування ядерних частинок. Фактичних змін у структурі не відбувається, лише втрата енергії. Як показано на цьому зображенні, атом не змінює структуру, він лише виділяє енергію.