Різні кольори відповідають світлу з різними довжинами хвиль і заломлюються в різному ступені. Таке поділ кольорів відоме як дисперсія.
Кольори, які ми бачимо, – це довжини хвиль, які відбиваються або проходять. Наприклад, червона сорочка виглядає червоною, тому що молекули барвника в тканині поглинули довжини хвилі світла з фіолетового/синього кінця спектру. Червоне світло – це єдине світло, яке відбивається від сорочки.
Отже, навіть якщо довжина хвилі змінюється, але колір не змінюється, оскільки його частота залишається незмінною.
«Колір» об'єкта є довжини хвилі світла, яке воно відбиває. Це визначається розташуванням електронів в атомах цієї речовини, яка буде поглинати та повторно випромінювати фотони певної енергії відповідно до складних квантових законів.
Оскільки кольори світла поширюються з різною швидкістю, вони згинаються на різну кількість і виходять розпластаними, а не змішаними. Фіолетовий рухається найповільніше, тому він знаходиться внизу, а червоний рухається найшвидше, тому він знаходиться вгорі.
Внесок Ньютона створив нове розуміння того, що біле світло є сумішшю кольорового світла, і що кожен колір заломлюється різною мірою. Різні кольори відповідають світлу з різними довжинами хвиль і заломлюються в різному ступені.