Ці уряди характеризувалися однопартійним правлінням комуністичної партії, відмовою від приватної власності та капіталізму, державним контролем економічної діяльності та засобів масової інформації, обмеженням свободи віросповідання та придушенням опозиції та інакомислення.
Комунізм є тип правління, а також економічна система (спосіб створення та розподілу багатства). У комуністичній системі окремі люди не володіють землею, фабриками чи технікою. Натомість цими речами володіє держава чи вся громада. Кожен має ділитися багатством, яке він створює.
Комуністичне суспільство характеризується спільною власністю на засоби виробництва з вільним доступом до предметів споживання і є безкласовим, бездержавним і безгрошовим, що означає кінець експлуатації праці.
Комунізм базується на меті усунення соціально-економічної класової боротьби створюючи безкласове суспільство, у якому кожен ділиться благами праці, а держава контролює всю власність і багатство.
Рання різниця між комунізмом і соціалізмом полягала в тому, що останній мав на меті лише соціалізацію виробництва, тоді як перший мав на меті усуспільнення як виробництва, так і споживання (у формі вільного доступу до кінцевих благ).
Хоча марксистська теорія припускала, що індустріальні суспільства були найбільш придатними місцями для соціальної революції (чи то шляхом мирного переходу, чи то силою зброї), комунізм здебільшого був успішним у слаборозвинених країнах із повною бідністю, таких як Російська імперія та Республіка Китай.