Основні персонажі Арина Петрівна Головльова — жінка років шістдесяти (на початку роману), поміщиця, яка керує великим маєтком. Має чоловіка — людину «легковажну і п'яну» — і чотирьох дітей. Володимир Михайлович Головльов – чоловік Арини Петрівни.
Чоловік називав дружину «ведьмою» та «чортом», дружина називала чоловіка. «Вітряним млином» і «безструнною балалайкою». Так вони прожили понад сорок років і нажили чотирьох дітей. Згодом Арина Петрівна остаточно усунула чоловіка від управління маєтком, Володимир Михалич «зовсім здичав…
Основна думка пов'язана з причинами і шляхами цієї деградації: в сім'ї панують відсутність кохання, бездуховність, ледарство, відсутність інтелектуальної діяльності, що замінюється марнослів'ям, неможливість і марність будь-якої праці. Морально-етичні проблеми у романі переплітаються із соціальними.
Арина Петрівна розділила маєток, залишивши собі тільки капітал, причому найкращу частину виділила Порфірію, а гірше – Павлу.
Автор кількох книг віршів. відзначив у постаті Порфирія Володимировича (або Іудушки, як прозвали його у родині) поєднання «майже сміховинного комізму з глибоким трагізмом». Гончаров, зі свого боку, припустив, що зрештою цей персонаж «втратить все нажите, перейде в курну хату і помре на купі гною».