На ранніх стадіях розвитку повітря діє як ізолятор між позитивними та негативними зарядами в хмарі та між хмарою та землею. Коли протилежні заряди накопичуються достатньо, ця ізоляційна здатність повітря руйнується, і відбувається швидкий розряд електрики, який ми знаємо як блискавку.
Негативний заряд притягується до поверхні Землі та інших хмар і об’єктів. Коли тяжіння стає надто сильним, позитивні та негативні заряди об’єднуються або розряджаються, щоб урівноважити різницю у спалаху блискавки (іноді відомому як удар блискавки або розряд блискавки).
Блискавка, що спрацьовує вгору, зазвичай виникає у відповідь на природний спалах блискавки, але в рідкісних випадках може «спрацьовувати самостійно» — зазвичай під час зимових штормів із сильним вітром. Блискавка також може бути викликана літак, що летить через сильні електричні поля. Якщо літак знаходиться під хмарою, то може виникнути спалах CG.
Через те, наскільки далеко може бути гроза, часто можна побачити спалахи блискавки, не чуючи грому. Відблиски від спалахів блискавок можуть поширюватися на великі відстані через хмари на високому рівні, але звуки від грому не поширюються так далеко.
У природі спалах блискавки та пов’язаний з нею грім відбуваються під час грози майже одночасно. Людина на землі бачить блискавку, перш ніж почути грім, тому що світло зі швидкістю приблизно 300 000 000 метрів за секунду поширюється набагато швидше, ніж звук, який рухається зі швидкістю 340 метрів за секунду.
Коли ви бачите блискавку, порахуйте час, поки не почуєте грім. Якщо це 30 секунд або менше, гроза досить близько, щоб бути небезпечною – шукайте укриття (якщо ви не бачите блискавку, просто почути грім є хорошим запасним правилом). Зачекайте 30 хвилин або більше після спалаху блискавки, перш ніж покинути укриття.