Залежно від початкової енергії гамма-промені можуть поширюватися десятки або сотні футів в повітрі. Гамма-випромінювання зазвичай екранується за допомогою дуже щільних матеріалів (чим щільніший матеріал, тим більша ймовірність взаємодії гамма-променів з атомами в матеріалі), таких як свинець або інші щільні метали.
Загалом, бета-частинки легші, ніж альфа-частинки, і, як правило, вони мають більшу здатність проникати в інші матеріали. У результаті ці частинки може пролетіти кілька футів у повітрі, і може проникати через шкіру.
Гамма-випромінювання, на відміну від альфа або бета, не складається з будь-яких частинок, натомість складається з фотона енергії, що випромінюється з нестабільного ядра. Не маючи маси чи заряду, гамма-випромінювання може поширюватися в повітрі набагато далі, ніж альфа- чи бета-випромінювання, втрачаючи (в середньому) половину своєї енергії на кожні 500 футів.
Гамма-промені небезпечні для всього організму. Вони можуть легко проникати через бар’єри, які можуть зупинити альфа- та бета-частинки, такі як шкіра та одяг. Гамма-промені мають настільки велику проникаючу здатність, що Щоб зупинити їх, може знадобитися кілька дюймів щільного матеріалу, такого як свинець, або навіть кілька футів бетону.
Альфа-частинки, оскільки вони сильно іонізують, не здатні проникати дуже далеко крізь речовину і зупиняються кілька сантиметрів повітря або менше однієї десятої міліметра біологічної тканини (рис. 2).
Радіонукліди переміщуються в навколишньому середовищі тими самими шляхами, що й інші матеріали. Вони подорожують по повітрю, у воді (як у підземних, так і в поверхневих водах) і через харчовий ланцюг. Радіонукліди можуть потрапити в організм людини під час їжі або пиття, вдихання або через шкіру.