На тлі зростаючого внутрішнього та міжнародного тиску та побоювань щодо расової громадянської війни, президент Ф. В. де Клерк звільнив його в 1990 році. Мандела та де Клерк очолили зусилля щодо подолання апартеїду, що призвело до багаторасових загальних виборів 1994 року, на яких Мандела очолив
до перемоги і став президентом.
Ще до свого звільнення в 1990 році Мандела почав переговори з урядом покласти край апартеїду. Завдяки цим переговорам він допоміг запобігти кровопролитній громадянській війні. Мандела став першим демократично обраним президентом країни.
Через деякий час, поєднання внутрішнього та міжнародного тиску на режим переваги білої раси призвело до демонтажу апартеїду, кульмінацією якого стало голосування 1992 року. Переговори про припинення апартеїду почалися в 1990 році, після краху комунізму в Європі.
Зміни на краще нарешті відбулися в 1989 році. Президент Південної Африки Ф. В. де Клерк зустрівся з Нельсоном Манделою і в 1990 році звільнив його! У 1991 році Нельсон став президентом АНК і працював з Ф. В. де Клерком, щоб гармонійно покласти край апартеїду та запровадити рівні права для всіх.
Системі апартеїду в Південній Африці було покладено край через серію переговорів між 1990 і 1993 роками та через односторонні кроки уряду де Клерка. Ці переговори відбувалися між правлячою Національною партією, Африканським національним конгресом та багатьма іншими політичними організаціями.
Спочатку Мандела та його колеги з АНК використовували ненасильницьку тактику, як-от страйки та демонстрації, щоб протестувати проти апартеїду. У 1952 році Мандела допоміг розгорнути боротьбу як лідер Кампанії непокори, яка спонукала чорношкірих учасників активно порушувати закони.