Основною причиною того, що спектри зірок виглядають по-різному, є те, що зірки мають різну температуру. Більшість зірок мають майже такий же склад, як і Сонце, лише за деякими винятками. Водень, наприклад, є найпоширенішим елементом у більшості зірок.
Типи спектрів: Безперервний, випромінювання та поглинання.
Відмінності в спектрах зірок зумовлені головним чином перепади температур, а не склад. Спектри зірок описуються в термінах спектральних класів. У порядку зменшення температури ці спектральні класи: O, B, A, F, G, K, M, L, T і Y.
Сучасна система спектральної класифікації настільки успішна, що майже не змінювалася з 1943 року. Вона базується лише на двох фізичних властивостях, які відображаються на спектрі світла зірки: температура поверхні зірки та атмосферний тиск.
За спектральними лініями астрономи можуть визначити не тільки елемент, але температура і щільність цього елемента в зірці. Спектральна лінія також може розповісти про будь-яке магнітне поле зірки. Ширина лінії може сказати нам, наскільки швидко рухається матеріал.
Різні елементи мають різні спектри тому що вони мають різну кількість протонів, а також різну кількість і розташування електронів. Відмінності в спектрах відображають різницю в кількості енергії, яку атоми поглинають або віддають, коли їх електрони переміщуються між рівнями енергії.