Існує два методи стиснення – із втратами та без втрат. Lossy зменшує розмір файлу шляхом остаточного видалення деяких вихідних даних. Lossless зменшує розмір файлу, видаляючи непотрібні метадані.
Стиснення з втратами значно зменшує розмір файлу, незворотно зменшуючи певну інформацію. Стиснення без втрат передбачає стиснення кожного біта даних без його видалення; вихідний файл повністю відтворюється, якщо його розпакувати.
Методи з втратами можуть забезпечити високий ступінь стиснення та призвести до менших стиснених файлів, але певна кількість оригінальних пікселів, звукових хвиль або відеокадрів видаляється назавжди. Прикладами є широко використовувані Формати зображень JPEG, відео MPEG і аудіо MP3. Чим більше стиснення, тим менший файл.
Стиснення із втратами ідеально підходить для файлів зображень, звуку та відео, де дані можуть бути втрачені без впливу на якість кінцевого нестиснутого файлу. Стиснення без втрат слід використовувати для текстових файлів і файлів програмного забезпечення, де важливо, щоб нестиснутий файл був ідеальною копією вихідного файлу.
Загалом, JPEG формат використовується для зберігання та передачі зображень. Оскільки JPEG є технікою стиснення з втратами даних, щоразу, коли зображення зберігається, воно стискається, і особливо, коли на зображенні виконується підробка, у зображення вводиться певний шаблон стиснення.
GIF-зображення без втрат стискаються за допомогою Лемпеля–Зіва–Велча (LZW) без втрат техніка стиснення даних для зменшення розміру файлу без погіршення якості зображення.